El lobby de las grandes petroleras comienza a resquebrajarse

Llámenme ingenuo si quieren, creo que estamos presenciando el principio del fin del cabildeo de los combustibles fósiles. Mis gafas no son tan color de rosa como para esperar que el dinero gastado por el cabildeo del petróleo, el carbón y el gas natural caiga en picado de la noche a la mañana. Pero suficientes compañías petroleras pequeñas y medianas están tratando de hacer una transición elegante pero rápida que las industrias de combustibles fósiles ya no tienen un frente unido en el que confiar.

Hace unos meses, la compañía energética italiana Eni anunció una asociación con Saipem, en la que ambas trabajarían juntas en la conversión de una refinería de petróleo para el procesamiento de biocombustibles. Ahora sabemos dónde y cuándo: la refinería de Eni en Livorno se modernizará para suministrar 500.000 toneladas métricas de biocombustible cada año para 2026. Esta será la tercera remodelación de la refinería de Eni, con el mismo anuncio que promete una actualización de su primera biorrefinería adaptada en Venecia (convertida en 2014). Eni no es la única que invierte en biocombustibles: a finales del año pasado, la empresa energética finlandesa Neste comprometió 2.500 millones de euros para cambiar sus instalaciones de Porvoo a la producción de combustible de aviación sostenible, además de las conversiones planificadas para sus refinerías en Singapur y Rotterdam.

La refinería de Eni en Livorno. Esta instalación actualmente procesa combustibles fósiles, pero pronto será reacondicionada para producir biocombustibles. Foto de: greenreport.it

Esto contrasta marcadamente con el mensaje de la COP28. Allí,  los grupos de presión de los combustibles fósiles superaron en número a los delegados de los países amenazados por el clima. Allí, el anfitrión argumentó que "no había base científica" de que eliminar el uso de combustibles fósiles ayudaría a limitar el calentamiento a 1,5 grados centígrados. El documento surgido de la COP28 tenía un giro que favorece a las empresas de combustibles fósiles. El texto, en la sección III, subsección 9, establece que los países miembros "harán la transición de la energía del carbón sin disminuir". La palabra clave en esa declaración es "sin disminuir". Haremos la transición de la energía del carbón que no tiene un sistema de reducción, en otras palabras, todavía se puede usar la energía del carbón, pero hay que adjuntarle un sistema de captura de carbono. Por mucho que la industria del carbón haya gastado en cabilderos, parece haber valido la pena: obtuvieron un salvavidas escrito en este "consenso histórico... para acelerar la acción climática".

No espero que los futuros acuerdos de la COP incluyan un lenguaje tan acogedor para el petróleo y el gas natural. Eni, Neste y otros actores se han dado cuenta de que pueden reutilizar su experiencia en química y reequipar parte de su infraestructura existente para biocombustibles. El carbón se aferra a la producción de acero (la producción de acero sin carbón comenzó recientemente) y la falacia de los costos hundidos impide el cierre de las centrales eléctricas de carbón recientemente construidas. El petróleo y el gas ven una posible salida elegante de los combustibles fósiles, y algunos de ellos la están tomando.

La próxima vez que los cabilderos de la industria se reúnan, no estarán unidos. Algunos dirán que el petróleo y el gas son necesarios para mantener la economía, y que todos los esfuerzos de mitigación deben dedicarse a la captura de carbono. Pero otros estarán ansiosos por hacer saber a los países que sus empresas han producido combustibles neutros en carbono de manera sostenible para venderlos a aerolíneas, compañías navieras y fabricantes de acero. El discurso de "solo captura de carbono" será mucho más difícil de vender cuando los delegados de la COP puedan señalar a Eni, Neste y otros que comenzaron como compañías de petróleo y gas pero que ahora invierten miles de millones en un futuro sin combustibles fósiles.