No pidas una bala de plata

A veces te encuentras con que tus pensamientos se hacen eco de fuentes inesperadas. Esta serie ha serpenteado un poco, pero siempre ha encontrado el camino de vuelta al mismo motivo con el que empezamos: destacar algunas de las buenas noticias. Para evitar que los grandes esfuerzos para combatir el deterioro climático pasen desapercibidos bajo las olas de malas noticias. De vez en cuando vi a otros hacer incursiones en ese mismo concepto, pero hasta hace poco siempre eran noticias o ensayistas. Esta vez, sin embargo, el eco vino de Bill Gates.

Hay algo fundamentalmente diferente en ver que una misión en la que has trabajado es asumida, aunque sea brevemente, por alguien como Bill Gates. Me gustó ver a la Radio Pública Nacional (NPR, por sus siglas en inglés) dedicar una semana a destacar las innovaciones y los éxitos, un bienvenido descanso de lo habitual en la sección climática de NPR. También puedo recomendar encarecidamente el video de Rare Earth sobre un proyecto de acuicultura que devuelve almejas gigantes raras a sus arrecifes. Pero por muy diferentes que sean NPR y un videoensayista independiente, ambos están, en principio, contando la historia, asegurándose de que se escuche. Cuando alguien con el dinero y la influencia de Bill Gates lo dice, también transmite la historia a un público más amplio, pero también puede ser una señal de los esfuerzos que esa persona está planeando respaldar.

Una almeja gigante, hippopus hippopus, que está siendo devuelta lentamente a los arrecifes cerca de Kosrae. Fuente de la imagen: Wikimedia (CC BY-SA 4.0).

Gates ya ha comenzado a poner su dinero donde está su boca. Uno de los avances que Gates destaca en su post es la planta de energía nuclear de próxima generación que está creando TerraPower, sobre la que he escrito anteriormente. Bill Gates fundó TerraPower, es presidente de la junta. Saber que un peso pesado ha asumido tu causa puede ser emocionante.

O puede dar que pensar. El liderazgo de Bill Gates no siempre ha supervisado un cambio suave. A finales de la década de 1990, cuando Bill Gates todavía era CEO, Microsoft se involucró en un esfuerzo por acabar con los navegadores web de la competencia: desplácese hasta 91.3.2 para ver el innoble plan de "abrazar, extender, extinguir". Como se mencionó, la publicación que Bill Gates publicó en su LinkedIn impulsa a una empresa que fundó, de la que preside la junta, como uno de los esfuerzos para descarbonizar la producción de electricidad.

Uno podría leer el post de Bill Gates como autopromoción. TerraPower aparece junto con empresas financiadas por otra de las empresas de Gates: Breakthrough Energy. Pero después de la sección de energía, la mayoría de los esfuerzos destacados son independientes. La publicación se lee más como una bandeja de muestras, destacando algunas ideas prometedoras en transporte, descarbonización de materiales de construcción y seguridad alimentaria, campos que ayudan a reducir las emisiones de carbono o ayudan a prevenir el sufrimiento del cambio climático.

Con lo mucho que está en juego y el gran costo del cambio climático, existe el riesgo de que aparezca algún emprendedor tecnológico y prometa resolverlo todo por nosotros. Lo llamo un riesgo porque la crisis climática inspira un miedo lo suficientemente fuerte como para que alguien pueda intentar estafar al mundo prometiendo alivio, ofreciendo una solución fácil. "Vencí al calentamiento antropogénico con este truco fácil, los barones del petróleo me odian". Pero eso no es lo que Bill Gates enmarca sus propios esfuerzos, o los esfuerzos de otros. En cambio, sus palabras apuntan hacia una constelación emergente de soluciones.

Arte conceptual de una sombrilla espacial, uno de los varios megaproyectos que se han sugerido para "resolver" el calentamiento global. Todavía no he visto a los defensores de este plan explicar cómo desmantelarían de manera segura la sombra y restaurarían la luz solar a la normalidad a medida que la humanidad elimina el exceso de dióxido de carbono. Fuente de la imagen: PhysicsWorld.com

Y eso es lo más tranquilizador que Bill Gates no dice del todo: controlar las emisiones de carbono no depende de encontrar la solución perfecta. Si la única forma de salvar el planeta fuera conseguir que las plantas de energía de fusión reemplazaran todo el uso de combustibles fósiles, dudo que lo lográramos a tiempo. Tampoco nuestra supervivencia depende del lanzamiento de un enjambre de satélites sombrilladores para colgar entre el Sol y la Tierra para reducir la intensidad solar lo suficiente. La belleza de nuestra situación actual es la rápida aparición de muchas opciones (tanto de baja tecnología como de alta tecnología) que pueden funcionar juntas. Con muchos equipos trabajando en diferentes enfoques de la fisión, mejorando la tecnología de energía renovable, reemplazando los plásticos a base de petróleo, restaurando ecosistemas dañados en parte para capturar carbono, estamos buscando tantas mejoras en tantas áreas que algunos de estos intentos pueden fracasar, pero otros ocuparán su lugar en la constelación.

Al no centrar cada gramo de investigación en una bala de plata, nuestro enfoque para resolver la crisis climática puede parecer caótico, pero es más resistente al fracaso de lo que podría ser un megaproyecto de todo o nada.